Все инструменты рассматриваются в рамках классификации, предложенной в 1914 году Э.Хорнбостелем-К.Заксом : Аэрофоны, Идиофоны, Хордофоны и Мебранофоны.
АЭРОФОНЫ
Курай по классификации Хорнбостеля-Закса относится к аэрофонам, подгруппе флейтовых, виду продольных флейт, подвиду открытых флейт с пятью игровыми отверстиями 4+1 (индекс 4.21.111.12).
Подобные инструменты распространены во всем мире, но башкирский курай имеет характерные отличия, позволяющие ему считаться национальным инструментом, своеобразной визитной карточкой Башкортостана. Ведь недаром символическое изображение цветка курая входит в эмблему Республики, а его семь лепестков напоминают о семи древних башкирских родах, заключивших в 1557 г. договор о вхождение в состав России.
Курай обладает своеобразным тембром и своим репертуаром, которых невозможно спутать с любым другим инструментом.
Традиционный курай изготавливают из прямого, высушенного полого стебля одноименного зонтичного тростникового растения длинной около 1 метра. До таких размеров курай вырастает только в южных степных и горных районах Республики. Спрос на тростниковый курай огромный, но искусственное выращивание музыкального тростника пока не отлажено. Это не огорчает кураистов. Башкирские музыканты используют для изготовления инструмента любой трубчатый предмет. Известны случаи, когда во время Великой Отечественной Войны 1941-45 гг. башкиры использовали для изготовления курая металлические трубки с двигателей сбитых фашистских самолетов.
В настоящее время наибольшим успехом пользуется заменитель тростникового инструмента из скрученного деревянного шпона, который в 80-е годы ХХ века стал изготавливать башкирский мастер В.Шугаюпов. На шпоновом курае играют самодеятельные музыканты и известные профессионалы. Налажено обучение на курае от школы до вуза. Выпущено несколько методических и хрестоматийных пособий.
Инструмент имеет пять отверстий: 4 на передней части и 1 на тыльной для большого пальца. На нем возможно исполнение характерных наигрышей в диатоническом звукоряд
