Балалайка — русский народный трёхструнный щипковый музыкальный инструмент от 600—700 мм (балалайка прима) до 1,7 метров (балалайка субконтрабас) длиной, с треугольным слегка изогнутым (в XVIII—XIX веках также овальным) деревянным корпусом.Корпус склеен из отдельных (6-7) сегментов, головка длинного грифа слегка отогнута назад. Струны металлические (В XVIII веке две из них жильные; у современных балалаек — нейлоновые или карбоновые). На грифе современной балалайки 16—31 металлических ладов (до конца XIX века — 5—7 навязных ладов).
Академический строй балалайки — две струны в унисон — нота «ми», одна — на кварту выше — нота «ля». Существует также «народный» строй — первая струна «ля», вторая — «ми», третья — «до». При этом строе проще берутся трезвучия, недостатком его является затрудненность игры по открытым струнам.
Звук звонкий, но мягкий. Наиболее частые приемы для извлечения звука: бряцание, пиццикато, двойное пиццикато, одинарное пиццикато, вибрато, тремоло, дроби, гитарные приемы.
Балалайка известна с начала XVIII века; в 1880-х годах усовершенствована В. В. Андреевым совместно с мастерами Пасербским и Налимовым. Создано семейство модернизованных балалаек — прима, секунда, альт, бас, контрабас. Балалайка используется как сольный концертный, ансамблевый и оркестровый инструмент.
Балалайка — это один из инструментов, ставших (наряду с гармонью и, в меньшей степени, жалейкой) музыкальным символом русского народа.
Само название инструмента, типично народное, звучанием слогосочетаний передающее характер игры на нём. Корень слов «балалайка», или, как её ещё называли, «балабайка», давно привлекал внимание исследователей родством с такими русскими словами, как балакать, балабонить, балаболить, балагурить, что значит болтать, пустозвонить (восходят к общеславянскому bolbol того же значения). Все эти понятия, дополняя друг друга, передают суть балалайки — инструмента лёгкого, забавного, «бренчливого», не очень серьёзного.
Впервые слово засвидетельствовано в украинском языке начала XVIII века (в документах 1717—1732 годов) в форме «балабайка» (очевидно, это его старшая форма, сохранившаяся также в курском и карачевском диалектах)
